Depuis 1639, Cavalli dirigeait à Venise le Teatro San Cassiano, première salle d’opéra publique d’Europe, et il était la nouvelle étoile des compositeurs d’opéra vénitiens depuis le succès de sa Didone en 1641. Lorsqu’en 1643 il créa Egisto, cette oeuvre marqua un tournant dans la notoriété du compositeur : elle devait remporter un succès immense dans toute la Péninsule. Avec le librettiste Giovanni Faustini, collaborateur aussi important pour lui que Quinault le fut pour Lully, Cavalli façonna un opéra vénitien entre profusion scénique, humour burlesque et expressivité musicale exacerbée.

Dans Egisto, leur fable musicale commune met en scène Egisto et Climene, ainsi que Lydius et Cloris, deux couples arcadiens dont des dieux capricieux éprouvent la fidélité amoureuse, provoquant mille péripéties et quiproquos. Travestissements, rapts, menaces, illusions magiques, démence : les puissances de l’imaginaire troublent les cœurs, les passions les plus extrêmes se déploient dans des scènes musicales d’anthologie. Cette œuvre encore peu connue a été ressuscitée en scène par Vincent Dumestre en 2012 : il la remet sur le métier pour l’enregistrer dans notre collection discographique, en connaisseur avisé de la musique baroque italienne. Couleurs orchestrales et tempêtes du cœur sont au centre de cet Egisto aux mille facettes, véritable exemple foisonnant de l’opéra baroque vénitien servi par une distribution de rêve !